第2章 墙中的秘密

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\"这是什么意思？\"埃德蒙感到一阵寒意爬上脊背。

艾琳的声音降至耳语：\"根据这些记载，霍华德城堡建在一处古老的能量节点上。家族创始人——爱德华·霍华德爵士——与某种存在达成了协议。每隔33年，必须...献上祭品，以维持家族的繁荣。\"

\"祭品？你是说活人献祭？\"

艾琳点点头，翻到另一页：\"看这里。1633年，7人失踪；1666年，6人失踪；1699年，又是7人...这个模式一直持续到现在。\"

埃德蒙快速计算：\"最近一次应该是...\"

\"五年前开始的，\"艾琳接话，\"正好是威廉·霍华德继承爵位后的第三十三年。\"

埃德蒙回想起早餐时男爵憔悴的面容：\"你认为男爵知道这些？\"

\"他必须知道，\"艾琳肯定地说，\"每一代家主都会从父亲那里继承这个秘密。但威廉...他似乎比前任更加挣扎。看看这个。\"

她展示了一页日记的复印件，字迹优雅但透着急迫：

\"父亲临终前告诉了我那个可怕的职责。我本想拒绝，但当我看到墙里的东西后...上帝原谅我，我必须继续这个传统。为了家族，也为了不让那些东西逃出来。——w.h.，1892年4月\"

\"墙里的东西？\"埃德蒙想起昨晚的声音和血字，\"艾琳，你能带我去看看那些秘密通道吗？\"

艾琳犹豫了一下，最终点头：\"有一条从藏书室开始的通道。但我们必须小心——阿尔弗雷德经常巡视这些地方。\"

她走到一个装满神学书籍的书架前，拉动第三排的一本《圣经》。随着机械装置的咔嗒声，书架缓缓移开，露出一条漆黑的通道。

潮湿的霉味夹杂着某种腐败的气息扑面而来。埃德蒙点燃一盏油灯，昏黄的光线下，通道墙壁上布满了奇怪的划痕和符号，有些看起来非常古老，有些则像是新近刻上去的。

\"这些是...\"埃德蒙凑近观察。

\"警告，\"艾琳轻声说，\"历代误入通道的人留下的。\"

埃德蒙的灯光照到一行刻得极深的字母：\"他们饿了——1897年3月\"

正是安妮失踪的那个月。

通道蜿蜒向上，不时分出岔路。艾琳带领埃德蒙沿着主通道前进，直到一个稍大的空间，看起来像是某种观察室。墙上有一个金属格栅，透过它可以俯瞰城堡的宴会厅。

\"监听点，\"艾琳解释，\"历史上用来监视客人。\"

埃德蒙注意到格栅下方的石板上刻着一系列名字和日期，最新的一行是：\"安妮·威尔逊——1897.3.15\"

\"这是...受害者名单？\"

艾琳没有回答，她的注意力被通道深处的一个声音吸引：\"你听到了吗？\"

埃德蒙屏住呼吸。起初只有沉默，接着是一声微弱的呜咽，像是从很远的地方传来，又像是...来自墙壁内部。

\"救...我...\"声音几乎难以辨认，\"黑暗...好冷...\"

埃德蒙的血液几乎凝固——这声音与昨晚他在房间听到的一模一样。他冲动地拍打声源处的墙壁：\"你在哪里？怎么救你？\"

回应他的是一阵急促的抓挠声，然后归于寂静。

\"我们得离开这里，\"艾琳突然抓住埃德蒙的手臂，\"有人来了。\"

远处确实传来脚步声和金属碰撞的声音。埃德蒙迅速熄灭油灯，两人紧贴着墙壁屏息等待。脚步声越来越近，伴随着阿尔弗雷德熟悉的咳嗽声。他在通道岔路口停住了，似乎在倾听什么，然后选择了另一条路。

\"他知道这些通道，\"埃德蒙低语，\"而且经常使用。\"

艾琳点点头：\"我们得从另一个方向回去。这边。\"

他们沿着一条狭窄的下行通道前进，最终来到一扇生锈的铁门前。艾琳从头发上取下一根发卡，几下就撬开了锁。

门后是一个埃德蒙从未见过的房间——圆形石墙，高高的穹顶，中央放着一个石台，上面刻满了与安妮纸条上相同的符号。房间一角堆着几个麻袋，散发出古怪的甜腻腐臭。

埃德蒙走近石台，发现表面有深色的污渍，边缘还有铁环，明显是用来束缚什么的。他的油灯照到墙上挂着的一幅被黑布遮盖的大画。

\"这是什么地方？\"埃德蒙问道，尽管他心里已经有了可怕的猜测。

\"仪式室，\"艾琳的声音颤抖，\"他们...在这里准备祭品。\"

埃德蒙走向那幅被遮盖的画，掀开黑布一角。画中是一个穿着十七世纪服装的男人，面容却与现任威廉·霍华德男爵惊人地相似。男人站在这个非常房间中，手持一把仪式匕首，脚下石台上躺着一个模糊的人形。

画作右下角有一行小字：\"爱德华·霍华德爵士完成契约——1621年\"

突然，远处传来一声巨响，像是沉重的门被摔上。艾琳惊恐地抓住埃德蒙：\"有人来了！我们必须立刻离开。\"

她带着埃德蒙穿过房间另一侧的小门，进入一条更加狭窄的隧道。两人弯腰前行，最终从一尊雕像后的暗门回到了城堡主层。

\"晚餐前在大厅见面，\"艾琳气喘吁吁地说，\"我发现了一些关于如何打破这个诅咒的资料。\"

回到房间后，埃德蒙立即锁上门，开始整理今天的发现。霍华德家族与某种超自然存在的契约、周期性的失踪案、墙壁中的声音...这一切都超出了他作为侦探的经验范畴。但安妮的纸条和墙上的刻字证明，至少有些人相信这些超自然现象是真实的。

他翻开笔记本准备记录，一张对折的纸条从中滑落。埃德蒙不记得自己放过这样一张纸。打开后，上面是一行陌生的字迹：

\"停止调查。为了你自己好。下一次消失的可能就是你。——一个朋友\"

埃德蒙盯着这行字，寒意从脚底蔓延至全身。有人进入过他的房间，而且对他的调查一清二楚。是警告还是威胁？这个\"朋友\"又是谁？阿尔弗雷德？艾琳？还是...男爵本人？

窗外，暮色渐沉。城堡的阴影越拉越长，如同伸出的利爪，准备攫取下一个猎物。埃德蒙知道，今晚他必须再次倾听墙中的声音——无论那会带来什么危险。