第114年 左氏湘军崛起

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雨幕中的杭州城如同一只蜷缩的困兽，城墙上的青苔在暴雨冲刷下泛着幽光。

左宗棠的指尖无意识摩挲着茶盏上的冰裂纹，这是半月前周宽世遣人送来的汝窑贡品，青瓷底款\"枢府\"二字被刻意磨去，却瞒不过他的眼睛。

雨滴在油布上汇聚成流，帐内铜漏的滴答声突然变得尖锐，他猛然起身，甲胄鳞片刮过太师椅扶手，在黄花梨木上留下三道新月状刻痕。

\"七里泷水势如何？\"他截住正要禀报的斥候，目光扫过年轻人甲胄下露出的湘绣腰带，那分明是曾国藩亲兵营的制式。

跪地的斥候喉结滚动，蓑衣滴落的水渍在青砖地面洇开暗纹：\"回大帅，红单船吃水三尺二寸，船头压浪板已现裂纹。\"

左宗棠鼻腔里哼出冷笑。周宽世密信中所谓\"三艘英制炮艇\"，实则是拿报废的走私船改头换面。

他抓起望远镜时，掌心被镜筒上凸起的英文铭文硌得生疼——\"Armstrong whitworth 1860\"，这行字母在半个月前还令他困惑，直到史密斯教官用生硬的官话说：\"这是杀人利器的生辰八字。\"

江面忽明忽暗的渔火突然成串熄灭，左宗棠的太阳穴突突跳动。

半月前在嘉兴大营，那个金发碧眼的英国教官用刺刀挑开弹药箱时，他第一次见识到圆锥形炮弹的威力。

\"开花弹，三息落地，十丈方圆不留活物。\"史密斯的中文带着闽南腔调，此刻却在左宗棠耳边清晰回响。

\"传常捷军管带。\"他的声音像生铁砸在砧板上。亲兵掀帘时带进的风雨扑灭了两支牛油蜡烛，黑暗中传来铁器碰撞的脆响。

当帐内重新亮起时，三个身着深蓝呢子军装的身影已单膝跪地，他们胸前的黄铜纽扣在火光中泛着血色，这是周宽世特别叮嘱要缝制的\"避邪铜\"。

寅时二刻，雨势骤急。左宗棠望着舆图上朱笔勾勒的馒头山，突然抓起案头镇纸砸向沙盘。

檀木底座撞碎黏土捏制的钱塘江堤坝，惊得帐外战马长嘶。\"虚则实之，实则虚之。\"他抓起支令箭折断，\"让长毛贼见识什么叫洋务！\"

东南方的火光就在这时撕裂夜幕。五百杆抬枪的轰鸣声里，左宗棠分明听见金属弹丸穿透船板的闷响，这是史密斯改良的\"连环铳\"，将传统火绳枪改装为燧发装置，雨中照常击发。

太平军水寨亮起的灯笼像受惊的萤火虫群，在江面投下支离破碎的光影。

\"该收网了。\"左宗棠抓起令旗的手突然顿住。江风送来若有若无的汽笛声，那是周宽世承诺的\"火轮船\"正在预热轮机。

他想起三日前在富春江支流看到的场景：三个铁甲怪物蛰伏在芦苇荡中，德国工程师正用铁锤猛敲漏气的蒸汽阀，暗红色铁锈混着机油滴入江水。

三发红色信号弹冲天而起时，左宗棠的指甲深深掐入掌心。英制阿姆斯特朗炮的怒吼声中，他看见对岸山崖的百年古松拦腰折断。

江面炸起的水柱裹挟着木屑和断肢，一发偏离的炮弹竟将岸边碉楼轰出丈许缺口，这是新式火药才有的破坏力，他忽然想起胡雪岩半月前神秘消失的三日。

马蹄声破雨而来，胡雪岩滚鞍下马的动作带着徽商特有的利落。

他怀中油纸包竟滴水未沾，揭开时露出苏州知府密函上完整的火漆印，双龙戏珠纹样中暗藏\"江海关\"三字微雕。

\"法国领事要抽三分利，却不知我在契约二十七款夹了复利条款。\"红顶商人眼角笑纹里藏着锋刃，\"大帅的粮道，岂能任夷人拿捏？\"